कल्पना कीजिए कि आपके गाँव के खेत में उगने वाली एक साधारण फसल को दुनिया के दूसरे छोर पर लोग स्वास्थ्य का भविष्य मान रहे हों।
जिसे हिमालय के लोग पीढ़ियों से अपने भोजन का हिस्सा बनाते आए हों, उसी को आज बड़े शहरों के सुपरमार्केट में आकर्षक पैकेटों में भरकर ‘सुपरफूड’ के नाम से बेचा जा रहा है।
दिलचस्प बात यह है कि दुनिया जिस फसल को नई खोज समझ रही है, वह पहाड़ों के लिए बिल्कुल नई नहीं है।
यह कहानी चौलाई की है।
एक ऐसी फसल की, जो सदियों से हिमालयी खेतों में उगती रही, लेकिन जिसकी पोषण क्षमता को दुनिया अब नए सिरे से समझने लगी है।
उत्तराखंड में इसे चौलाई कहा जाता है। भारत के विभिन्न हिस्सों में यह राजगीरा, रामदाना और अमरनाथ जैसे नामों से भी जानी जाती है। वैज्ञानिक रूप से यह Amaranthus वंश से संबंधित पौधों का समूह है, जिसकी अनेक प्रजातियाँ भोजन के रूप में उपयोग की जाती हैं।
दिलचस्प बात यह है कि चौलाई गेहूँ, चावल या मक्का की तरह पारंपरिक अनाज नहीं है।
वनस्पति विज्ञान में इसे “स्यूडोसीरियल” या छद्म-अनाज कहा जाता है। इसका कारण यह है कि यह घास परिवार (Poaceae) का सदस्य नहीं है, फिर भी इसके बीजों का उपयोग अनाज की तरह किया जाता है।
यही विशेषता इसे दुनिया की कई प्रमुख खाद्य फसलों से अलग बनाती है।
यदि आप पहाड़ के किसी खेत में फूलों के मौसम के दौरान चौलाई को देखें, तो इसकी पहचान करना आसान है। इसके ऊपर लाल, गुलाबी, बैंगनी या सुनहरे रंग के लंबे पुष्पक्रम दिखाई देते हैं, जो दूर से ही ध्यान आकर्षित करते हैं।
अंग्रेजी में इसे Amaranth कहा जाता है। यह शब्द प्राचीन यूनानी भाषा के एक शब्द से जुड़ा माना जाता है, जिसका अर्थ है “जो मुरझाए नहीं” या “जो लंबे समय तक बना रहे।”
लेकिन चौलाई की सबसे बड़ी पहचान उसके पोषण गुणों में छिपी है।
दुनिया के अधिकांश सामान्य अनाजों की तुलना में चौलाई में प्रोटीन की मात्रा अधिक पाई जाती है। इसके अलावा इसमें फाइबर, आयरन, कैल्शियम, मैग्नीशियम और कई अन्य खनिज तत्व मौजूद होते हैं। लाइसिन जैसे आवश्यक अमीनो अम्ल की मात्रा भी इसमें कई प्रमुख अनाजों की तुलना में अधिक होती है।
इसी कारण इसे संतुलित आहार में उपयोगी माना जाता है।
हाल के वर्षों में ग्लूटेन-फ्री खाद्य पदार्थों की बढ़ती मांग के साथ चौलाई की लोकप्रियता भी बढ़ी है। कई देशों में इसके आटे, पॉप्ड ग्रेन, ऊर्जा बार और अन्य स्वास्थ्यवर्धक उत्पाद बाजार में उपलब्ध हैं।
हालांकि हिमालयी क्षेत्रों के लोगों के लिए यह कोई नई खोज नहीं है।
उत्तराखंड के अनेक गाँवों में चौलाई सदियों से भोजन का हिस्सा रही है। इसके दानों को भूनकर खाया जाता है, आटा बनाया जाता है, लड्डू तैयार किए जाते हैं और कई स्थानों पर इसकी पत्तियों की पौष्टिक सब्जी भी बनाई जाती है।
पुराने समय में पहाड़ की मिश्रित कृषि प्रणाली में चौलाई का एक विशेष स्थान था। यह ऐसी फसल थी जिसे बहुत अधिक संसाधनों की आवश्यकता नहीं होती थी। सीमित पानी और कठिन भौगोलिक परिस्थितियों में भी यह अच्छी तरह उग सकती थी।
यही कारण है कि पर्वतीय क्षेत्रों में इसे लंबे समय तक भरोसेमंद खाद्य फसल माना जाता रहा।
दिलचस्प बात यह है कि चौलाई का इतिहास केवल हिमालय तक सीमित नहीं है।
पुरातात्विक और ऐतिहासिक प्रमाण बताते हैं कि मध्य और दक्षिण अमेरिका की एज़्टेक सभ्यता में भी अमरंथ एक महत्वपूर्ण खाद्य फसल थी। हजारों वर्ष पहले वहाँ इसके बीजों का उपयोग भोजन और धार्मिक अनुष्ठानों दोनों में किया जाता था।
यानी जिस पौधे को आज दुनिया आधुनिक पोषण का हिस्सा मान रही है, उसका इतिहास वास्तव में बहुत पुराना है।
आज जब जलवायु परिवर्तन, पोषण सुरक्षा और टिकाऊ कृषि जैसी चुनौतियों पर दुनिया भर में चर्चा हो रही है, तब वैज्ञानिक और कृषि विशेषज्ञ फिर से उन पारंपरिक फसलों की ओर ध्यान दे रहे हैं जिन्हें कभी साधारण समझकर नजरअंदाज कर दिया गया था।
चौलाई उनमें से एक है।
संयुक्त राष्ट्र के खाद्य एवं कृषि संगठन (FAO) सहित कई संस्थानों ने ऐसी पौष्टिक और जलवायु-अनुकूल फसलों की संभावनाओं पर अध्ययन किए हैं, जो भविष्य की खाद्य आवश्यकताओं को पूरा करने में महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकती हैं।
दिलचस्प बात यह है कि आधुनिक सुपरमार्केट में महंगे पैकेटों में बिकने वाला यह खाद्य पदार्थ हिमालय के अनेक गाँवों में आज भी एक सामान्य फसल है।
फर्क केवल इतना है कि दुनिया अब उसकी उपयोगिता को नए सिरे से समझने लगी है।
कभी पहाड़ के खेतों में चुपचाप उगने वाली चौलाई आज वैश्विक पोषण चर्चा का हिस्सा बन चुकी है। लेकिन इसके लिए यह कोई नई पहचान नहीं है।
हिमालय के लोगों ने उसकी महत्ता बहुत पहले समझ ली थी।
शायद इसलिए चौलाई की कहानी केवल एक फसल की कहानी नहीं है। यह उन पारंपरिक ज्ञान प्रणालियों की भी कहानी है, जिन्हें आधुनिक दुनिया धीरे-धीरे फिर से खोज रही है।
