पहाड़ के लोगों के बचपन की यादों में तिमला उसी तरह शामिल है जैसे काफल, हिसालू या किल्मोड़ा।
बरसात के दिनों में जब गांव के रास्तों के किनारे, खेतों की मेड़ों पर या गधेरों के पास खड़े पेड़ों पर लाल गोल फल दिखाई देते हैं, तो बच्चे अक्सर उन्हें तोड़कर खाने लगते हैं।
लेकिन शायद बहुत कम लोग जानते हैं कि जिस तिमला को हम फल समझते हैं, वह दरअसल फूलों का एक बंद समूह होता है।
वैज्ञानिक भाषा में तिमला का नाम Ficus auriculata है। यह अंजीर परिवार का सदस्य है और अंग्रेजी में इसे Elephant Ear Fig कहा जाता है। हिमालयी क्षेत्रों में यह उत्तराखंड, हिमाचल प्रदेश, नेपाल और पूर्वोत्तर भारत के कई हिस्सों में पाया जाता है।
तिमले की सबसे दिलचस्प बात इसकी बनावट है।
जब हम किसी आम, सेब या नाशपाती को देखते हैं तो उनके फूल बाहर की ओर दिखाई देते हैं और बाद में वे फल में बदल जाते हैं। लेकिन तिमला इस नियम के विपरीत काम करता है। इसका जो गोल आकार दिखाई देता है, उसके भीतर ही सैकड़ों छोटे-छोटे फूल छिपे होते हैं। वनस्पति विज्ञान में इस संरचना को “साइकोनियम” कहा जाता है।
दूसरे शब्दों में कहें तो तिमला ऐसा फूल है जो बाहर नहीं खिलता।
यही कारण है कि कई वैज्ञानिक इसे प्रकृति की सबसे अनोखी संरचनाओं में से एक मानते हैं।
यदि आपने कभी तिमले के पेड़ को ध्यान से देखा हो तो एक और बात जरूर नोट की होगी। इसके फल अक्सर पतली शाखाओं पर नहीं बल्कि सीधे पेड़ के मोटे तने और कभी-कभी जड़ों के पास से निकलते हुए दिखाई देते हैं।
इस विशेषता को वनस्पति विज्ञान में “कॉलिफ्लोरी” (Cauliflory) कहा जाता है।
दुनिया में बहुत कम पेड़ों में यह गुण पाया जाता है। कोको और कटहल जैसे कुछ प्रसिद्ध पेड़ भी इसी श्रेणी में आते हैं।
तिमले की कहानी यहीं खत्म नहीं होती।
प्रकृति ने इसके जीवन को एक छोटे से कीट के साथ इस तरह जोड़ा है कि दोनों एक-दूसरे के बिना जीवित नहीं रह सकते। तिमले के भीतर छिपे फूलों तक पराग पहुंचाने का काम एक विशेष प्रकार की छोटी ततैया करती है। वह फल के निचले हिस्से में बने छोटे से छिद्र से अंदर प्रवेश करती है और अनजाने में परागण की प्रक्रिया पूरी कर देती है।
यदि यह कीट न हो तो तिमले के बीज नहीं बन पाएंगे।
और यदि तिमला न हो तो उस विशेष ततैया का जीवन चक्र भी पूरा नहीं होगा।
प्रकृति में सहजीवन का इससे बेहतर उदाहरण ढूंढना मुश्किल है।
तिमले को अंग्रेजी में Elephant Ear Fig क्यों कहा जाता है, इसका उत्तर इसके पत्तों में छिपा है। इसके पत्ते आकार में इतने बड़े होते हैं कि पहली नजर में किसी हाथी के कान की याद दिलाते हैं।
पहाड़ों में प्लास्टिक के आने से बहुत पहले इन पत्तों का उपयोग भोजन परोसने के लिए किया जाता था। कई गांवों में शादी, पूजा और सामूहिक भोज के दौरान तिमले के पत्तों से पत्तल और दोने बनाए जाते थे। वे मजबूत भी होते थे और पूरी तरह प्राकृतिक भी।
आज जब दुनिया बायोडिग्रेडेबल विकल्पों की बात कर रही है, तब पहाड़ों के लोग दशकों पहले से इसका उपयोग करते आ रहे थे।
पोषण की दृष्टि से भी तिमला कम महत्वपूर्ण नहीं है। इसके फलों में फाइबर की अच्छी मात्रा पाई जाती है। स्थानीय लोग इसे पाचन के लिए लाभकारी मानते हैं। विभिन्न अध्ययनों में इसके फलों और अन्य भागों में कई जैव सक्रिय तत्वों की उपस्थिति भी दर्ज की गई है। हालांकि किसी भी औषधीय उपयोग के लिए वैज्ञानिक सलाह आवश्यक होती है।
आज भी उत्तराखंड और हिमालय के कई क्षेत्रों में तिमले का उपयोग केवल फल के रूप में नहीं किया जाता। इसके कच्चे फलों का अचार बनाया जाता है, जिसकी हल्की खटास और विशिष्ट स्वाद स्थानीय लोगों को पसंद आता है। कुछ स्थानों पर इसके कोमल फलों और फूलनुमा संरचनाओं की सब्जी भी तैयार की जाती है। ग्रामीण इलाकों में यह केवल जंगल में मिलने वाला फल नहीं, बल्कि पारंपरिक खाद्य संस्कृति का भी हिस्सा है। मौसम के अनुसार लोग इसे अलग-अलग रूपों में उपयोग करते रहे हैं, जिससे यह स्थानीय खानपान और लोकजीवन दोनों से जुड़ा हुआ दिखाई देता है।
दिलचस्प बात यह है कि तिमला केवल एक फल या पेड़ नहीं है।
यह पहाड़ के उस जीवन का हिस्सा है जहां बच्चे स्कूल जाते समय रास्ते में जंगली फल तोड़ते थे, जहां भोज के लिए पत्तल जंगल से आती थी, और जहां प्रकृति तथा मनुष्य के बीच का संबंध आज की तुलना में कहीं अधिक सीधा और जीवंत था।
अगली बार यदि किसी पहाड़ी रास्ते पर आपको तिमले का पेड़ दिखाई दे, तो उसे सिर्फ एक जंगली फल का पेड़ समझकर आगे मत बढ़िए।संभव है कि आप हिमालय की सबसे अनोखी प्राकृतिक रचनाओं में से एक के सामने खड़े हों।
